Klokken er åtte på en lørdag morgen, jeg var oppe hele natten og gjorde skatter, og jeg har bare hatt fire timers søvn da min kone, etter å ha bestemt seg for at dette ville være et godt tidspunkt å torturere meg, vekker meg med en sint anklage. : 'Du tok ikke oppvasken!'

Jeg legger en pute over hodet.

'Du sa du skulle gjøre dem!'

'Jeg prøver å sove, Mia.'

Mia bryr seg ikke. «Hvorfor må jeg gjøre alt arbeidet her?»

Jeg holder puten tettere. 'Kan ikke dette vente?'

'Nei.'

Nå er jeg sint.

Kvinnen jeg elsker, kvinnen som er en så god mor for sønnen vår, Noah, kvinnen som plukker opp mine skitne sokker og imøtekommer mitt nesten daglige sug etter kinesisk mat, er ute etter meg. Og det er ingen måte jeg kommer til å la henne. Hvis jeg beklager, vil jeg føle meg svak. Hvis jeg sier at jeg skal ta oppvasken, vil jeg føle at jeg godtar å være hennes tjener.

Men selv om sinnet mitt øker, vet jeg et sted i bakhodet at det virkelige problemet ikke er en haug med skitne tallerkener. Det er slik vi behandler hverandre. Jeg har rett. Du tar feil. Og jeg kommer til å krangle til du innrømmer det. Vi har begynt å oppføre oss som motstandere. Og jo lenger vi kjemper, jo mer defensive vil vi bli og jo mer vil vi slå ut – helt til et spytt om oppvask blir til en opphetet folkeavstemning om hvem av oss som fortjener å leve.

I seg selv er de små tingene bare det – små. Men hvis du ikke er forsiktig, kan det bli et stort problem som river i stoffet i relasjonene dine. Jeg vet dette fordi jeg har brukt de siste 15 årene på å forske på følelsenes rolle i konfliktsituasjoner, og fordi jeg har hatt mye erfaring som konsulent for kontroversielle politiske ledere. Dessverre gjør ikke all min kunnskap meg noe mindre menneskelig. Som alle andre mann på jorden, kjemper jeg med min kone.

Heldigvis har arbeidet mitt gitt meg innsikt i å håndtere kamper – konstruktivt. Nøkkelinnsikten er at å løse det store problemet først forhindrer de små problemene i å snøballe. Selv om det kan høres baklengs ut – og umulig å klare i kampens hete – er det ikke det. Slik fungerer det.

Mens Mia og jeg utveksler fornærmelser, virker en vennlig samtale milevis unna. Men før jeg kritiserer henne for å angripe meg, fokuserer jeg på et tegn i tankene mine som sier å gjøre en motstander til en partner. Dette er viktig fordi det vil endre måten jeg oppfører meg på mot Mia. Som hennes motstander ønsker jeg å beseire henne. Som hennes partner ønsker jeg å lytte til henne – virkelig lytte. Problemet er at det er vanskelig å lytte når alle kretsene i hjernen min forteller meg: 'Hun tar feil! Jeg har rett! Jeg trenger å gjenvinne min følelsesmessige balanse, men jeg kan ikke gjøre det mens Mia gir meg det onde øyet. Så jeg faller tilbake på en plan jeg har lagt på forhånd.