Siden 2005 har en Alabama-families verste mareritt fått verden til å lure på: 'Hva skjedde med Natalee Holloway?'

Natalee var 18 år gammel da hun ble uteksaminert fra Mountain Brook High School i Birmingham, Alabama. Dagen etter konfirmasjonen ble Natalee med 124 andre studenter og syv voksne på en fem-dagers ferie til den karibiske øya Aruba for å feire.

De første dagene av turen tilbrakte Natalee tid med venner på stranden og hotellbassenget, og – siden den lovlige alkoholalderen på Aruba er 18 – henger hun på kasinoet og drikker. Men søndag 29. mai 2005 tok ting en mystisk vending. Den søndag kvelden fanget overvåkingskameraer på Holiday Inn kasinoet Natalee sittende ved et blackjack-bord. To seter unna var Joran van der Sloot, en lokal 17 år gammel fotballspiller på videregående skole. Vitner sier at Natalee introduserte seg for van der Sloot og inviterte ham til å møte henne og vennene hennes på en bar og restaurant som heter Carlos 'n Charlie's senere samme kveld.

Etter å ha forlatt kasinoet for å spise middag, ankom van der Sloot, sammen med sine to venner, brødrene Deepak og Satish Kalpoe, baren omtrent klokken 12.15. Venner sier at Natalee og van der Sloot danset, snakket og tok noen bilder. alkohol sammen. Da baren stengte klokken 01.00, ble Natalee sett sette seg inn i en Deepak Kalpoes bil, sammen med van der Sloot og Satish Kalpoe.

Hun ble aldri sett igjen. Hva som skjedde er fortsatt et mysterium. Politiet avhørte van der Sloot og Kalpoe-brødrene i forbindelse med Natalees forsvinning. De ble tatt i varetekt tidlig i etterforskningen, men myndighetene hadde lite bevis og løslot dem til slutt. I november 2007 ble de tre mennene arrestert på nytt i det som så ut til å være et brudd i saken. Men i stedet for å bli siktet for en forbrytelse, ble de løslatt igjen og saken mot dem ble avsluttet.

For Natalees mor, Beth Holloway, har tiden siden datterens forsvinning vært en følelsesmessig berg-og-dal-bane. Kunngjøringen om at saken er henlagt gir enda mer smerte, sier hun.

«Jeg tror vi har hatt så mye vondt på denne reisen at det er nesten som om du bare må forberede deg på slag fordi de ser ut til å komme etter hverandre. Og det var den siste, selvfølgelig, når vi tenker på det – finaliteten. Selvfølgelig er det mer smertefullt enn de andre, sier Beth. 'Reisen har bare vært en endeløs maraton, fordi vi bare har måttet prøve å sette på bremsen og bare sette farten selv.'

Til tross for hva myndighetene har sagt, sier Beth at saken om datterens forsvinning fortsatt er åpen for familien hennes. 'Vi har egentlig aldri vært avhengig av en undersøkende tilnærming for å finne et svar,' sier hun. 'Jeg tror at det vi har vært tyngre på er at noe uventet kan skje når som helst, og vi føler virkelig at noen kan snakke når som helst.' Etter to og et halvt år med etterforskning og teorier om datterens forsvinning, hva tror Beth som skjedde med Natalee?

Beth: «Vi har vært veldig forsiktige med å prøve å ikke spekulere for mye. Men når jeg går tilbake til fakta - og fakta er det, er dette de tre siste mennene som var kjent for å bli sett med Natalee i live. Og vi kjenner tilstanden hun var i da hun satte seg inn i … bilen. Og vi kjenner oppførselen de hadde med henne. Etter det har vi ... forskjellige historier om hva de ga til avhørere for å forklare hva de gjorde med henne den kvelden.'

Oprah: 'Tror du fortsatt at Joran og Kalpoe-brødrene hadde noe med datterens forsvinning å gjøre?'

Beth: ' … Jeg mener, når vi ser tilbake, har vi virkelig prøvd å se utenfor kretsen til disse tre mistenkte. Det har vært, tror jeg, nærmere et dusin menn som har blitt arrestert og avhørt og løslatt. Så alt kommer stadig tilbake til de opprinnelige tre som hun sist ble sett da hun forlot etablissementet med.'

Oprah: 'Joran van der Sloot og Kalpoe-brødrene har alltid, som vi vet, fastholdt sin uskyld.' På et tidspunkt sa van der Sloot at han ønsket en mulighet til å snakke med Beth velkommen, men det har ikke skjedd. 'Jeg tror den eneste måten som kan være produktiv er hvis han ble koblet til en polygrafmaskin,' sier Beth. 'Fordi vi virkelig ønsker å få sannheten.'

Da van der Sloot og foreldrene hans ble intervjuet i et nederlandsk talkshow i januar 2008, utfordret kriminalreporter Peter R. DeVries dem med noen tøffe og opphetede spørsmål om Holloway-saken. Etter showet ble van der Sloot fanget på bånd mens han kastet et glass vin over et bord i ansiktet til Peter. Natalees yngre bror, Matt, var 16 år gammel da søsteren hans forsvant. I sitt første intervju om Natalees forsvinning, beskriver Matt hvor vanskelig det har vært for ham.

«Det var bare veldig ødeleggende for meg,» sier Matt. 'Men jeg har en fantastisk vennegjeng, og de har vært der for meg og de har hjulpet meg gjennom det, og jeg kan bare ikke være mer takknemlig for det.' Tidlig i 2007 sier Beth at hun utviklet en spesiell forbindelse til John Ramsey, hvis datter, JonBenet Ramsey, en 6 år gammel skjønnhetskonkurransedronning, ble drept i 1996. «Han er en kjær venn av meg, han er», Beth sier. «Vi var sammen, vil jeg si. Men nå tror jeg at vi egentlig bare støtter hverandre.'

Fordi hver av dem har mistet en datter, sier Beth å snakke med John har vært trøstende for henne. 'Jeg føler det som om han har mange mil på meg, så langt som på reisen,' sier hun. 'Jeg føler at han var en veldig god kilde til støtte og styrke.' Mens hun fortsatt ikke vet hva som skjedde med Natalee, holder Beth minnene hennes i live. Hun fylte en håpekiste med Natalees eiendeler, fra en dagbok til klærne hun tok på seniorturen til Aruba. «Jeg har ikke noe mer håndgripelig … [som] å ha en grav der jeg kan besøke henne, eller til og med ha den trøst at de mistenkte er bak lås og slå, sier Beth. 'Å finne kroppen hennes, vel, det ville bety å sette en stopper for dette nåværende marerittet.'

Se tre venner snakke om å miste Natalee

Når det gjelder å finne Natalee i live, sier Beth at hun prøver å ikke la seg selv vurdere det for mye. «Jeg tror ikke det er veldig sunt for ånden din, men det er noe jeg fantaserer om,» sier Beth.

I mangel av stenging fortsetter Beth å tenke på datterens forsvinning hver dag. «Det er som om jeg må våkne hver morgen og ta den bevisste avgjørelsen om jeg vil bli bedre eller positiv. Jeg ønsker å fortsette å være positiv og se mot fremtiden og se hva vi kan gjøre for andre, sier Beth. «Men jeg føler fortsatt sterkt at noe uventet kan skje. Vi kunne fortsatt finne svar på et tidspunkt.'