Flørtende e-poster. Mobiltelefon hjerte til hjerte. Helt ufarlige arbeidslunsjer. Det er en ny type utroskap. Det er ingen sex, men psykiater Gail Saltz kjenner problemer når hun ser det. En klient jeg vil ringe Sharon visste at noe manglet i ekteskapet hennes. Hun og Robert pleide å brenne for hverandre, sa hun, men etter 12 år og to barn følte hun seg fjernet. Robert spurte henne aldri om jobb eller hva hun var bekymret for eller hadde lyst til å gjøre. Hun var ikke lenger tiltrukket av ham, og de tilbrakte sjelden tid alene sammen. I stedet kastet hun energien sin på å oppdra barna og jobben som advokatfullmektig. Livet var blitt tørt. Så var det Todd. Han hadde vært på advokatfirmaet lenger enn Sharon og viste henne tauene. De diskuterte kompliserte saker, og Sharon fant entusiasmen engasjerende. De tok kaffe sammen, og snart ble kaffe til lunsj, og lunsj førte til telefonsamtaler og e-poster mens samtalene deres gikk fra profesjonelle til dypt personlige.
Sharon tenkte på Todd hele tiden, og fortalte meg at hun ikke hadde følt dette i live siden hun og Robert begynte å date. Mens hun kjente igjen en forelskelse - hennes begeistring over å se ham, hennes glede av vitsene hans, hennes lettelse over å betro seg til noen som fikk henne – hun sa til seg selv at det ikke var noe galt med det hun gjorde fordi de ikke hadde sex.
Robert begynte imidlertid å legge merke til at kona kom hjem senere. Hun var mye på mobilen i helgene, og da han spurte hvem hun snakket med, ble hun unnvikende. På et tidspunkt klaget han over at de aldri hadde sex lenger, at han følte seg ensom i ekteskapet, og at han lurte på om det var noen andre.
Sharon forsikret Robert – og seg selv – at hun ikke hadde en affære. Mens hun følte seg litt skyldig, var tanken på å gi opp Todd, måten han fikk henne til å føle seg vakker og morsom og fantastisk, uutholdelig.
Følelsesmessig utroskap (med en 'kontormann', en chatteromelsker eller en nylig tiltalende eks) styrer unna fysisk intimitet, men det innebærer hemmelighold, bedrag og derfor svik. Mennesker som er engasjert i ikke-seksuelle forhold bevarer sin 'fornektelse', og overbeviser seg selv om at de ikke trenger å endre noe. Det er der de tar feil. Hvis du tenker på det, er det tillitsbruddet, mer enn sexen, som er det mest smertefulle aspektet av en affære, og jeg kan fortelle deg fra arbeidet mitt som psykiater, det vanskeligste å komme seg fra.
Få mennesker leter etter en utenomekteskapelig forvikling. Men i likhet med Sharon, kan de treffe et problem der forholdet deres ikke er morsomt lenger, og de føler seg isolerte og frustrerte. I stedet for å samarbeide med partneren sin – og kanskje en parterapeut – for å forbedre det, aksepterer spesielt kvinner ofte at 'slik er ekteskapet bare.' Så selv om de ikke er bevisst på markedet, er de modne for en hjertesak: sultne på oppmerksomhet, lyst på spenning og ivrige etter at noen skal fylle tomheten de føler inni seg.
Sharon ble avhengig av Todd for følelsesmessige høyder. Flørten, utmerkelsene, det sympatiske øret fikk henne til å føle seg spesiell. Hun rømte inn i dette nye engasjementet i et scenario som blir stadig mer vanlig. Selv om følelsesmessige forhold alltid har eksistert, ser jeg flere av dem blant kundene mine enn noen gang før. Vi har alle blitt så vant til å se, lese og høre seksuelt antydende materiale at det ikke lenger er en åpenbar verbal eller fysisk linje vi tror vi krysser. Og den eksponentielle veksten av e-post, direktemeldinger og mobiltelefoner gir oss et vell av private måter å koble til. Det er et blunk å Google en gammel flamme: Det som ville vært inaktiv fantasi for et tiår siden kan, med et museklikk, vokse til emosjonell (eller seksuell) utroskap.
Vi kjenner alle menn og kvinner som egentlig bare er venner, og det er det vanligvis noen romantisk frisson, selv om ingen av partene innrømmer det. Men et sunt vennskap mellom mann og kvinne er ikke hemmelig.
Når en mann og kvinne unngår å fortelle partnerne sine hvor mye tid de bruker på vennskapet, sørg for at de ser bra ut når de skal være sammen, eller stoler mer på hverandre, inkludert misnøye i ekteskapet, enn til ektefellene deres, de er involvert i en følelsesmessig affære.
Ofte blir jeg fortalt om et vennskap som ikke har gått så langt...ennå. Men hvis mulighetene er fristende, tror jeg det er tiden for å se nærmere på ekteskapet. Hva mangler hver ektefelle som han eller hun trenger? Min oppskrift er at de skal spørre direkte og svare ærlig, fordi fra alt jeg har sett, når et par ikke kan uttrykke sine følelser, bekymringer og drømmer, er de begge i fare for svik. Jeg snakker ofte med par i denne sårbare tilstanden, ikke bare om hvordan de kan gjenvinne nærhet, men også hvordan de kan beskytte forholdet deres fra tredjeparter. Selv når et ekteskap ikke kan reddes, vil jeg heller se at det avsluttes i minnelighet før noen av personene starter opp med noen nye. Tre vaner slår meg som å leke med ilden: (1) flørte med andre, som kan bli for berusende til å gi opp, (2) 'uskyldig' tilbringe tid alene med gamle elskere, og (3) henge med emosjonelle juksemakere som gjør det som de virker som ingen big deal.
I økende grad opplever jeg at folk allerede er innesluttet i en hjertesak når de kontakter meg, og de er fryktelig revet i stykker. De har en veldig såret ektefelle, men orker ikke å miste 'vennen'. Ekteskapelig implosjon er nær for hånden. Tilnærmingen min virker som tøff kjærlighet, men jeg er overbevist om at det sparer mye sorg. Den første og viktigste oppgaven, som alle de andre tingene disse klientene må gjøre vil følge, er å ta ansvar for forholdet – det samme som om de hadde hatt en seksuell kontakt. Å nekte for det eller skylde på partnerens uoppmerksomhet forhindrer paret i å forlove seg igjen. De eneste tilfellene der det kanskje ikke er best å kveine er de sjeldne der partneren ikke har noen mistanker: Å avsløre skjulte følelser bare for å frigjøre skyldfølelse er ikke en god idé.
For det andre må affæren ta slutt. Ja, det gjør vondt. Og nei, det er ikke mulig å koble fra halvveis og fortsatt være venner. Ting blir vanskeligere hvis utroskapen begynte på arbeidsplassen, men all fremtidig interaksjon må være rent faglig og holdes på et absolutt minimum.
For det tredje prøver jeg å hjelpe klienter med å finne årsakene til at de ble overinvolvert. Mislyktes ekteskapet deres? Trengte de å bygge opp selvtilliten sin? Gjentok de mønsteret til en forelder som var utro? For å forhindre et ekstranummer, må de være brutalt ærlige mot seg selv.
Til slutt må de bygge tilbake tilliten, som er den største hindringen for å redde ekteskapet. Jeg forteller stadig folk at det krever mye tid, åpenhet og ansvarlighet (for eksempel å være tydelig på oppholdssted og komme hjem rett etter jobb).
Det jeg synes er bemerkelsesverdig konsekvent er at folk flest ikke setter pris på forholdet de har før de er i ferd med å miste det. Dette er hva som skjedde med Sharon. Da Robert fant e-postene hennes til Todd ('Jeg savner deg så mye ... jeg gleder meg til å se deg', sammen med klager på hjemmelivet hennes), ble han knust og ønsket skilsmisse. Så snart Sharon innså at mannen hennes kunne forlate henne, virket ikke Todd fullt så spennende. Men å si farvel til ham, som hun til slutt bestemte seg for å gjøre, var grusomt, og Robert er ikke sikker på om han kan tilgi henne. Vi tre jobber fortsatt med å forstå hvorfor forholdet skjedde og om de kan bli enige om å gjenoppbygge forholdet.
Det er mye vanskeligere å komme seg tilbake fra et svik av intime følelser enn å prøve å friske opp et ekteskap som kan ha blitt flatt og fjernt. Når du ignorerer angstfremkallende tanker som «Jeg føler meg fast – jeg skulle ønske jeg kunne stikke av og ha det gøy, eller jeg føler meg gammel og dum – hvis bare noen ville få meg til å føle meg ung og sexy igjen», kan du ikke undersøke eller håndtere dem i en produktiv måte. I stedet utagerer du dem uforvarende, med potensielt ødeleggende resultater. Ethvert godt forhold krever en investering av tid, krefter og følelsesmessig energi. Det få mennesker ønsker å akseptere er at vi alle kan bli Sharon og Robert, og at ekteskapet, selv om det er potensielt enormt gledelig, alltid er et arbeid som pågår.
Hvis du hadde vært utro mot ektefellen din, hvem kunne du stole på for å holde på hemmelighetene dine?
Gail Saltz er en klinisk førsteamanuensis i psykiatri ved New York-Presbyterian Hospital, og forfatteren av Anatomy of a Secret Life: The Psychology of Living a Lie (Morgan Road).
