Glem alt du har hørt om ærlighet, dele følelsene dine, få ham til å uttrykke sine. Ny forskning på det mannlige sinnet gjør det klart at diskusjon kan være den raskeste måten å stenge kommunikasjonen på. (Åh, du la merke til det, har du?)

Da jeg først hørte om boken, trodde jeg det var en gimmick. Hvordan forbedre ekteskapet ditt uten å snakke om det hørtes ut som en tittel noens skøyermann fant på etter en steinete parterapiøkt. Da jeg nevnte det for Hugh, min egen mann – som i løpet av 22 års ekteskap aldri en gang har sagt «kjære, vi må snakke» – lyste ansiktet hans opp som den fjerde juli. Det burde være unødvendig å si at jeg var mistenksom. Hva med det enorme repertoaret av kommunikasjonsferdigheter kvinner har brukt tiår på å perfeksjonere? Var Patricia Love og Steven Stosny, psykoterapeutene som var medforfatter av boken, råd oss ​​til å glemme alt vi har lært og tenke på nytt hvordan vi forholder oss til partnerne våre?

Svaret er ja - og de tuller ikke.

Myten nummer én om forhold er at det hjelper å snakke. Sannheten er at det oftere enn ikke gjør ting verre, sier Love, en høy, slank rødhåret med en hjemmekoselig Texas-twang og et sjenerøst smil. Hun er medgründer av Austin Family Institute, og leder workshops rundt om i landet når hun ikke gjør TV-opptredener eller skriver bøker, inkludert bestselgeren Hot Monogami.

'Å snakke om følelser, som er beroligende for kvinner, gjør menn fysisk ubehagelige,' sier Stosny, den Maryland-baserte forfatteren av Du trenger ikke å ta det lenger og en ekspert på mannlig aggresjon. «Det er bokstavelig talt mer blodstrøm til musklene deres. De blir urolige, og kvinner tror de ikke lytter.'

Vi slapper av i solrommet i huset mitt i Washington, D.C., på en gylden høstmorgen. Jeg får vite at det var Stosnys forskning på de emosjonelle kjerneforskjellene mellom kjønnene som radikalt endret tankegangen hans, så vel som måten han arbeider med klienter på. Da han delte funnene sine med vennen og kollegaen Pat Love, ringte de tro mot henne, selv om de fløy i møte med den verbale problemløsningsmetoden hun hadde brukt i 30 år.

I følge Stosnys analyse av flere hundre studier på mennesker og dyr, er mannlige og kvinnelige reaksjoner på stress forskjellige fra fødselen. 'Når en babyjente hører en høy lyd eller blir engstelig, vil hun ha øyekontakt med noen, men en babygutt vil reagere på den samme lyden ved å se seg rundt, i en kamp-eller-flukt-respons,' sier han. I tillegg, mens nyfødte jenter blir mye lettere skremt, har gutter fem ganger så mange 'forskrekkelsesreaksjoner', som er følelsesmessig nøytrale, men som pumper opp adrenalin. Gutter må av og til trekke seg inn i seg selv for å unngå å bli overstimulert. Disse forskjellene gjelder for de fleste sosiale dyr og korrelerer med våre biologiske roller: Hunnens fryktrespons er et tidlig varslingssystem som tjener til å oppdage trusler og varsle hannene i flokken om fare.

Etter hvert som jenter vokser, går de lenger enn å trenge øyekontakt og avgrenser en mestringsstrategi identifisert av UCLA-psykologer som 'pleier og bli venn'. Hvis det er en konflikt, ønsker jenter og kvinner å snakke om det. Men gutter og menn må trekke seg unna. En manns største lidelse, sier Stosny, kommer fra skammen han føler når han ikke holder mål - og det er derfor det å diskutere forholdsproblemer (dvs. hva han gjør galt) gir omtrent like mye komfort som å sove på en negleseng.


Så, jeg lurer på, forklarer dette hvorfor, når jeg strekker meg ut og forteller Hugh at jeg føler meg isolert fra ham – under antagelsen om at dette vil fremme nærhet – blir han defensiv eller trekker seg tilbake? Får mine verbale forsøk på å gjenopprette intimitet ham til å føle seg utilstrekkelig? Er det derfor han får det glaserte blikket i øynene og plutselig blir tvunget til å se menn kaste baller på TV?

Ja, ja, og ja, svarer Love. Og svarene våre er ikke alle i hodet. Når en mann føler seg skamfull av en kvinnes kritikk, blir kroppen hans oversvømmet av kortisol, et stresshormon hvis effekt er desidert ubehagelig. En kvinne opplever et lignende kortisolrush når mannen hennes roper til henne, ignorerer henne eller på annen måte gjør noe som skremmer henne og ser ut til å true båndet deres. Kjærlighet sammenligner følelsen som følger med den plutselige frigjøringen av kortisol med å stikke fingeren inn i en stikkontakt, etterfulgt av den typen 'sugar blues'-krasj som oppstår etter at du polerer av noen få for mange glaserte smultringer. 'En kortisol-bakrus kan vare i timevis hos menn og opptil flere dager hos kvinner,' sier Love. 'Det er ikke rart at begge kjønn prøver å forhindre det.'

Ok, dette er fornuftig, men hvis det å snakke om forhold får menn til å ryke og fulle av kortisol, hva er da alternativet? Charades?

'Det er forbindelsen, dumme!' utbryter Love, og legger raskt til at det ikke er meg personlig hun kaller dum. «Alle – menn, kvinner, inkludert meg selv – trenger å lære at før vi kan kommunisere med ord, må vi koble oss nonverbalt. Vi kan gjøre det på enkle måter, gjennom berøring, sex, å gjøre ting sammen. De dypeste øyeblikkene av intimitet oppstår når du ikke snakker.'

Stosny sier det slik: 'Vi må slutte å prøve å vurdere bindingen verbalt og i stedet la ordene komme ut av bindingen.' Interessant, legger han til: 'Når par føler seg knyttet, vil menn snakke mer og kvinner trenger å snakke mindre, så de møtes et sted i midten. Å være klar over frykt-skam-dynamikken hjelper.'

For å illustrere poenget forteller Love historien om en ettermiddag da hun og mannen hennes lå nakne i sengen etter å ha dusjet. «Jeg lurte på om han ville starte sex, da jeg plutselig i tankene mine gikk over til siden av sengen hans og fikk en følelse av hvordan det var å være ham, uten å vite om han kommer til å bli akseptert eller avvist. Det var skremmende. Da forsto jeg hvor dyp skam det måtte få ham til å føle seg, husker hun. 'Det var en åpenbaring som forandret livet mitt.' Hun begynte umiddelbart å legge vekt på medfølelse i sitt arbeid med klienter, og har kommet til å tro – som Stosny gjør – at det er enda mer avgjørende for suksessen til et langsiktig forhold enn kjærlighet.

Den vanskelige delen er at menn og kvinner må ha empati med sårbarheter de ikke føler i samme grad – nemlig frykt og skam. For å gjøre dette kreves det det forfatterne kaller kikkertsyn, der hver partner gjør en bevisst innsats for å vurdere den andres synspunkt. 'Problemet er at når du er sint, tar du feil selv når du har rett fordi du ikke kan se den andre personens perspektiv,' sier Stosny. 'Det er da du mister det du lengter mest etter, forbindelsen.'


Ok, jeg forstår det: Tilkoblingsregler. Men det er vanskelig å forestille seg at folk flest er i stand til å nå ut til partnerne sine i en krangel. Love og Stosny erkjenner at det er en stor ordre. Likevel, sier de, for par å produktivt takle det vonde som ligger til grunn for sinne, hjelper det å ha et forhåndsavtalt signal, for eksempel en håndbevegelse, for å hindre uenigheter fra å komme ut av kontroll. Dette betyr ikke at de skal prøve å ignorere følelsene sine, men i stedet finne en måte å formidle at den andre personen betyr mer enn det de er harme eller engstelige for – og så snakke. Den vakre delen, sier Love, er at 'det tar bare én person for å gjøre gesten. Partneren vil føle virkningen, selv om han eller hun ikke kan slippe sinnet akkurat i det øyeblikket.'

Riktignok er denne tilnærmingen mest effektiv for par i en prekrisetilstand, sier Stosny, 'når det fortsatt er tid for mannen til å gå opp til tallerkenen og slutte å trekke seg tilbake eller være reaktiv, og for kvinnen å forstå at mannen hennes virkelig vil for å gjøre henne glad og slutte å være så kritisk. Menn er bedre i stand til å bli i rommet og lytte til kvinner hvis de ikke tror de får skylden for deres nød.'

Men til syvende og sist, legger Love til, 'par må bestemme at forholdet er viktigere enn alle de tingene de gjør som irriterer hverandre.'

'Selv når Hugh kaster det soppende våte håndkleet sitt på sengen, glemmer å legge bensin i bilen, eller stirrer ut i rommet når jeg prøver å fortelle ham noe som virkelig betyr noe for meg?' spør jeg, bare halvt tullete.

'Hvis du gir ham positiv forsterkning i stedet for å kritisere ham, vil han begynne å gjøre flere av de tingene du vil at han skal gjøre,' sier Love.

Neste kveld over middag gir jeg det en virvel. «Jeg elsker når du putter bensin i bilen og henger opp det våte håndkleet ditt,» sier jeg. Han ser på meg som om jeg har gått fra den dype enden. 'Hva skjer?' spør han mistenksomt. 'Hvorfor er du så snill?'

Men noen dager senere når jeg er fortvilet over en potensielt skummel mammografirapport og han hopper inn for raskt for å forsikre meg om at alt vil ordne seg (det gjør det), bestemmer jeg meg for å prøve ut kikkertsynet som Love og Stosny anbefaler. Det er da jeg ser at Hugh føler seg som en fiasko fordi han vil gjøre ting bedre og han kan ikke.

Så i stedet for min vanlige irritabilitet over det jeg oppfatter som hans mangel på følsomhet, sier jeg: 'Jeg er livredd, og jeg trenger bare at du lytter.' Noe han gjør, tålmodig, kjærlig. Etter at jeg er ferdig med å lese opp tøylisten min med frykt, holder han meg tett og ingen av oss sier noe på lenge. Vi trenger ikke.

Det er forbindelsen, dum!

Barbara Graham jobber med en memoarbok.

Fortsett å lese

• Relasjonsmyter – avkreftet!
• Hvordan elske mer ved å bry seg mindre
• 4 spørsmål du bør stille deg selv før du avslutter et forhold