Oppmerksom mødre til sønner: Fremtidens kvinner stoler på deg. Valerie Monroe forteller hvordan man kan oppdra en god, snill, glad, oppmerksom, ikke-gruntende kommende ektemann. Jeg beskrev i utrolige, entusiastiske detaljer turen til Japan som jeg nettopp hadde kommet tilbake fra med min da 15 år gamle sønn. «Og han er så gøy å reise med,» fortsatte jeg til min tålmodige venn. «Observasjonene hans var veldig interessante, og da vi møtte nye mennesker, var han en god lytter, og han virket villig til å prøve nesten hva som helst,» sa jeg.

«Vel, selvfølgelig er han en god følgesvenn,» sa min venn. 'Du har oppdratt ham til å være det.'

Jeg følte en skarp trang til å benekte det, som om hun hadde anklaget meg for noe egoistisk. Men jeg har oppdratt en gutt som er smart og observant, følsom og snill, som lytter godt og er bemerkelsesverdig ærlig og veltalende om hvordan han føler det.

For at du ikke skal tro at jeg skryter – oh, never mind, jeg skryter – det er mange flere mødre som meg som har brutt det William Pollack, PhD, kaller guttekoden, den vedvarende, stort sett uuttalte, men gjennomgripende troen på at vi burde oppdra gutter til å være stoiske, for å skjule følelsene sine, for å raskt bli uavhengige av foreldrene (spesielt mødrene). Kort sagt, ikke å være som jenter. Pollack, assisterende klinisk professor i psykologi ved Harvard Medical School, og forfatter av Ekte gutter , mener at for at gutter skal være glade og sunne, må de få lov til å ha følelser, vise empati, for å kunne uttrykke spekteret av følelser som oppmuntres hos jenter. Inntil jeg fikk en sønn, tenkte jeg, vel, selvfølgelig vil du oppdra barnet ditt – gutt eller jente – til å ha et fullt følelsesliv. Så prøvde jeg å. Og jeg oppdaget at det er en stor forskjell mellom å tro at en gutt skal vise følelsene sine fritt og faktisk ha en gutt som gjør det.

Da min bestevenninnes eldste sønn og sønnen min begge var rundt tre, gledet gutten hennes seg over å svekke seg i glitrende tyll og sprange rundt med en eventyrstav. Venninnen min tok det med ro, ga sjenerøse mengder stoff og gjorde estetiske forbedringer – flere gnister, en større stjerne på tryllestaven, osv. – til sønnens store og ofte uhyggelige tilfredsstillelse. Tilsynelatende støttet jeg henne og gutten hennes, men jeg innrømmer at jeg også var lettet over at sønnen min ikke uttrykte den samme interessen. Det var en så liten ting: En gutt, så vidt ute av barndommen, uskyldig henrykt av skyer av tyll – hvorfor var det selv den minste truende for meg? Av samme grunn som da min mor (en beundrende bestemor på alle måter) så sønnen min gråt av sårede følelser da han var ti, spurte hun meg irettesettende: 'Tror du det er bra for ham å være så følsom?' Eller at da en venn som la merke til at han som 14-åring koset seg med meg på sofaen senere spurte: 'Er han interessert i jenter ennå?' En følsom, kjærlig gutt risikerer å bli oppfattet som en 'mammas gutt, bundet til forklessnorene.' Er det ikke interessant at vi ikke har slike fraser for å beskrive en jente som er knyttet til moren sin? Og at 'pappas jente' mangler fullstendig den nedsettende konnotasjonen?

Spørsmålene til min mor og en venn skremte meg fordi de antydet at nærheten mellom meg og sønnen min på en eller annen måte hindret veien til en sunn manndom. Burde jeg ha sendt ham signaler om at jeg forventet at han skulle avvise det intime båndet som ble etablert mellom oss? Det er mange grunner til at mødre kan føle behov for å trekke seg tilbake fra sønnene sine, sier Olga Silverstein, familieterapeut og forfatter av Motet til å oppdra gode menn . Vi er redde for at vi vil forurense guttene våre med 'kvinnelige' egenskaper. Vi tror at gutter må vokse bort fra familiene sine, og derfor ønsker vi å beskytte oss selv og våre sønner mot den uunngåelige smerten ved separasjon. Vi tror vi ikke er i stand til å modellere egenskaper som er viktige for å bli mann, eller at vår nærhet vil gjøre ham homoseksuell. Eller vi tror at fordi han er mann, er han ukjent for oss, eller at vår hengivenhet og bånd vil bli tolket som forførende.

'Det er helt nødvendig å endre måten vi tenker på de egenskapene vi kaller feminine,' sier Silverstein. 'Som en kultur oppfatter vi empati, omsorg, talent for vennskap og forhold som kun tilhørende kvinner og mindre verdifulle enn uavhengighet og andre typer styrker som tradisjonelt er knyttet til menn,' sier hun. «Kvinner må tro at feminine styrker er verdifulle ikke bare hos kvinner, men hos mennesker. Da vil vi ikke bekymre oss for feminisering av gutter. Dette er ikke å si at vi ikke skal respektere forskjellene mellom gutter og jenter, hva vi enn oppfatter dem som. Men ideen om å definere mann og kvinne som motsetninger (slik vi gjør i denne kulturen) er misforstått og fører oss inn i problemer, sier Silverstein, fordi det innebærer at gutter ikke bare må skille seg fra mødrene sine, men avvise egenskapene knyttet til dem. Høres dette urettferdig ut? Selv kvinnefiendtlig?

Vi vet hva vi får når en gutt blir oppdratt med koden, sier Pollack: en maskulinitet, falsk bravader, behovet for å være aggressiv og å vinne, og å ignorere eller undertrykke følelser av sårbarhet. Dette er mennene som virker sterke, men som ironisk nok er svakest på mange måter fordi de gjemmer seg eller er uvitende om deres behov og er dårlig rustet til å engasjere seg i noen form for ærlig forhold. Men de guttene som får hengivenhet, kjærlighet, respekt og medfølelse, vokser opp hele, og søker ikke ubevisst det de trengte fra foreldrene sine. Jeg ser disse guttene overalt blant vennene til sønnen min. De har venner som er jenter. De er vennlige med mødrene sine. De liker mødrene sine.

En ettermiddag da sønnen min var senior på videregående, samlet en gruppe av vennene hans seg i stua vår for å spille videospill. Fra kjøkkenet var jeg klar over et hav av stemmer, dype og høye. Utrop av leken frustrasjon og overraskelse steg og falt i bølger, over en jevn understrøm av utveksling om skolearbeid og lærere. Etter en stund vasset jeg inn blant dem. De så alle på meg.

«Hei, Reids mor,» sa en av dem.

Jeg hadde et spørsmål til dem, sa jeg, relatert til en historie jeg skrev: 'Dere er 18, ikke sant?' Jeg sa. Forteller du fortsatt til mødrene dine at du elsker dem?

Det var et øredøvende oppstyr da spillerne utslettet fienden. Spillingen stoppet og stillheten feide over rommet. Jeg sto der ubehagelig.

«Vel, visst,» sa en av guttene til slutt.

«Selvfølgelig,» sa en annen.

'Hvorfor ikke?' sa en tredje.

En fjerde gutt, hvis mor er lege, strakte bena og lente seg bakover i stolen. «Moren min oppdro meg og min bror og søster stort sett alene,» sa han. 'Moren min er en gudinne.' Ingen fniset. Det var en faktaerklæring.

Hvordan ble guttene våre slik? Silverstein foreslår noen viktige måter å sikre at våre sønner vokser til hele mennesker. Vi må fortsette å snakke med dem om følelsene våre og deres egne og ikke la dem slippe unna med å utsette oss. Vi bør ikke være redde for å vise vår hengivenhet eller sinne eller misbilligelse. Vi må være ærlige om hva vi liker og ikke liker med måten de handler på, støtte empati, selverkjennelse og respekt for feminine egenskaper. Vi kan hjelpe dem å forstå at både menn og kvinner kan modellere hvordan man oppdrar et godt menneske.

Et barn som er fullt og dypt elsket, som lærer å anerkjenne følelsene sine og er godt rustet til å uttrykke dem, og som lærer å ta ansvar for sine handlinger, verdsette medfølelse og leve den daglig – dette er gutten som vil vokse til en mann som vil gjøre en kjærlig følgesvenn. Det er bra for kvinnen han gifter seg med. Enda bedre for mannen han blir.

Flere gode foreldreråd:

• 5 spørsmål hver mor bør stille seg selv
• Lær barna dine langvarige økonomiske leksjoner
• 12 ting en stemor bør aldri si